Ansiedad: lo que el diagnóstico no alcanza a decir

La palabra "ansiedad" circula hoy con una facilidad que debería inquietarnos. Se usa para nombrar desde el nerviosismo antes de una presentación hasta una crisis que paraliza durante semanas. Esa fluidez no es inocente: cuanto más se generaliza la etiqueta, menos dice sobre quien la lleva.

Hay dos modos de leer la ansiedad que conviven, y a veces colisionan en la clínica actual: el que propone el DSM-5 y el que viene del psicoanálisis. Si bien no son incompatibles, responden preguntas distintas. El primero describe qué le pasa al paciente. El segundo pregunta por qué le pasa a esa persona, en ese momento y con esa historia.

El DSM-5 y el valor de la foto

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales clasifica los trastornos de ansiedad según el objeto o la situación que dispara el miedo y la evitación (APA, 2014). Sus dos figuras más frecuentes son el Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG): una preocupación persistente, excesiva y difícil de controlar; y el Trastorno de Pánico, definido por episodios súbitos de miedo intenso acompañados de síntomas físicos que suelen vivirse como una emergencia médica.

La utilidad del DSM-5 es real: ofrece un lenguaje común, orienta el tratamiento y permite comparar resultados. Pero su límite también es claro. Al centrarse en síntomas observables y criterios de duración, puede dejar afuera lo más relevante clínicamente: el conflicto que sostiene el síntoma, la historia que lo hizo posible. Como señala Marín (2024), tratar la ansiedad solo en sus manifestaciones es similar a bajar la fiebre sin investigar la infección que la produce.

«La ansiedad deja de ser solo un trastorno para entenderse como un grito de terror ante un conflicto que el sujeto aún no puede nombrar.»
— Marín, 2024

Freud y el cuerpo que habla sin palabras

Hace más de un siglo, Freud distinguió entre las neurosis de transferencia, en la cual el síntoma tiene un sentido que puede ser descifrado; y las neurosis actuales, donde la angustia no pasa por representaciones mentales sino que se descarga directamente en el soma (Freud, 1916–1917). En estas últimas, la energía libidinal no encuentra un canal simbólico y se vuelca sobre el cuerpo.

Esta distinción sigue siendo clínicamente valiosa. El ataque de pánico contemporáneo puede leerse, en muchos casos, bajo la lógica de lo que Freud llamó angustia automática: una irrupción de excitación que el aparato psíquico no logra ligar a una palabra, y que se manifiesta como desborde orgánico. La persona siente que se muere, que pierde el control, que enloquece aunque no hay daño físico. El cuerpo está diciendo algo que todavía no tiene forma de decirse de otro modo (Aguirre, 2024).

Dos lógicas del síntoma ansioso

Neurosis de transferencia: la angustia tiene un sentido inconsciente, está ligada a representaciones y puede ser trabajada en la palabra.

Neurosis actual: la tensión no tramitada se descarga directamente en el cuerpo. El pánico como forma extrema de este mecanismo.

Lacan: ¿a quién le respondemos cuando nos exigimos tanto?

Desde la clínica lacaniana, la crisis de ansiedad es uno de los modos en que la angustia se manifiesta: no son términos equivalentes, sino que el primero nombra la presentación clínica y el segundo, la experiencia subjetiva que la sostiene. La angustia se piensa en relación con el deseo y con lo que Lacan llamó la vacilación del Gran Otro: ese conjunto de normas, expectativas y figuras de autoridad que organiza el mundo del sujeto (Fua Púppulo, 2022). Cuando ese sostén falla, o cuando sus demandas se vuelven imposibles de satisfacer, aparece la angustia en este tipo de presentaciones.

El sujeto contemporáneo vive bajo un superyó de eficiencia: A diferencia del de la moral clásica, el que prohíbe, hoy el super yo exige sin descanso: ser productivo, exitoso, feliz, presente. Esta presión aplasta la subjetividad. Y muchas veces el cuerpo dice "basta" con un ataque de pánico antes de que la persona pueda siquiera formular que algo no está funcionando (Marín, 2024).

¿Qué cambia si miramos más allá del síntoma?

La pregunta clínica no es solo "¿cómo se suprime la ansiedad?" sino "¿qué está sosteniendo este síntoma en la economía subjetiva de esta persona?". El síntoma, en la perspectiva psicoanalítica, no es un error: es una solución costosa, perturbadora, pero solución al fin, ante algo que no tiene otro modo de expresarse.

Esto no significa que la medicación no tenga lugar. En momentos de crisis aguda, reducir la intensidad del síntoma puede ser necesario para que el trabajo clínico sea posible. Pero la medicación como único abordaje deja intacto lo que produce la ansiedad. El objetivo del tratamiento, desde esta perspectiva, es que el malestar pueda convertirse en palabra: que el sujeto se haga una pregunta sobre su síntoma en lugar de solo padecerlo.

«La ansiedad es el vértigo de la libertad: el peso de tener que elegir, y el duelo inevitable por todo lo que queda afuera en cada elección.»
— Marín, 2024

La dirección de la cura no apunta a la supresión del síntoma como fin en sí mismo, sino a que el sujeto pueda habitar su deseo en lugar de quedar paralizado por la angustia. Que algo de la historia personal pueda ser dicho, elaborado, y que ese decir alivie la presión que el cuerpo venía absorbiendo solo.

*Las citas son parafraseadas

Referencias bibliográficas

Aguirre, L. (2024). Lecturas psicoanalíticas del pánico y la ansiedad. Revista Psicoanálisis: ayer y hoy, (30).
American Psychiatric Association. (2014). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) (5.ª ed.). Editorial Médica Panamericana.
Freud, S. (1916–1917). Conferencias de introducción al psicoanálisis (Parte III). En Obras completas (Vol. 16). Amorrortu.
Fua Púppulo, V. (15 de julio de 2022). Cómo pensar la ansiedad y la demanda en la clínica psicoanalítica lacaniana [Video]. YouTube.
Marín, J. L. (18 de octubre de 2024). Ansiedad: ¿trastorno o herida emocional? [Video]. YouTube.

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The word "anxiety" circulates today with an ease that should itself make us uneasy. It is used to name everything from nerves before a presentation to a crisis that paralyses someone for weeks. That fluidity is not innocent: the more the label is generalised, the less it says about the person carrying it.

There are two ways of reading anxiety that coexist, and sometimes collide, in contemporary clinical work: the one proposed by the DSM-5 and the one that comes from psychoanalysis. While they are not incompatible, they answer different questions. The first describes what is happening to the patient. The second asks why it is happening to that particular person, at that moment, and with that history.

The DSM-5 and the value of the photograph

The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders classifies anxiety disorders according to the object or situation that triggers fear and avoidance (APA, 2014). Its two most frequent forms are Generalised Anxiety Disorder (GAD): a persistent, excessive worry that is difficult to control; and Panic Disorder, defined by sudden episodes of intense fear accompanied by physical symptoms that are typically experienced as a medical emergency.

The usefulness of the DSM-5 is real: it offers a shared language, guides treatment, and allows results to be compared. But its limits are equally clear. By focusing on observable symptoms and duration criteria, it can leave out what is most clinically relevant: the conflict sustaining the symptom, the history that made it possible. As Marín (2024) notes, treating anxiety only in its manifestations is like bringing down a fever without investigating the infection producing it.

«Anxiety ceases to be merely a disorder and comes to be understood as a cry of terror in the face of a conflict the subject cannot yet name.»
— Marín, 2024

Freud and the body that speaks without words

More than a century ago, Freud distinguished between the transference neuroses, in which the symptom has a meaning that can be deciphered, and the actual neuroses, where anxiety does not pass through mental representations but is discharged directly onto the soma (Freud, 1916–1917). In the latter, libidinal energy finds no symbolic channel and overflows into the body.

This distinction remains clinically valuable. The contemporary panic attack can be read, in many cases, through the logic of what Freud called automatic anxiety: an irruption of excitation that the psychic apparatus cannot bind to a word, and which manifests as organic overflow. The person feels they are dying, losing control, going mad — even though there is no physical harm. The body is saying something that still has no other way of being said (Aguirre, 2024).

Two logics of the anxious symptom

Transference neurosis: anxiety carries an unconscious meaning, is linked to representations, and can be worked through in speech.

Actual neurosis: unprocessed tension is discharged directly onto the body. Panic as the extreme form of this mechanism.

Lacan: who are we responding to when we demand so much of ourselves?

From a Lacanian perspective, anxiety is thought in relation to desire and to what Lacan called the wavering of the big Other: that ensemble of norms, expectations, and figures of authority that organises the subject's world (Fua Púppulo, 2022). When that support fails, or when its demands become impossible to satisfy, anxiety appears in this type of presentation.

The contemporary subject lives under a superego of efficiency: unlike the superego of classical morality, which prohibits, today's superego demands without rest: be productive, successful, happy, present. This pressure crushes subjectivity. And often the body says "enough" with a panic attack before the person can even formulate that something is not working (Marín, 2024).

What changes if we look beyond the symptom?

The clinical question is not only "how do we suppress the anxiety?" but "what is sustaining this symptom in this person's subjective economy?" The symptom, from a psychoanalytic perspective, is not an error: it is a costly, disturbing solution — but a solution nonetheless — to something that has no other way of expressing itself.

This does not mean medication has no place. In moments of acute crisis, reducing the intensity of the symptom may be necessary for clinical work to be possible at all. But medication as the sole approach leaves untouched what is producing the anxiety. The goal of treatment, from this perspective, is for the distress to become speakable: for the subject to form a question about their symptom rather than simply suffering it.

«Anxiety is the vertigo of freedom: the weight of having to choose, and the inevitable mourning for everything that is left out with each choice.»
— Marín, 2024

The direction of the cure does not aim at the suppression of the symptom as an end in itself, but at the subject being able to inhabit their desire rather than remaining paralysed by anxiety. That something of personal history can be spoken, worked through, and that this speaking relieves some of the pressure the body had been absorbing alone.

*Quotations are paraphrased

References

Aguirre, L. (2024). Lecturas psicoanalíticas del pánico y la ansiedad. Revista Psicoanálisis: ayer y hoy, (30).
American Psychiatric Association. (2014). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5) (5th ed.). American Psychiatric Publishing.
Freud, S. (1916–1917). Introductory Lectures on Psycho-Analysis (Part III). In The Standard Edition of the Complete Psychological Works of Sigmund Freud (Vol. 16). Hogarth Press.
Fua Púppulo, V. (15 July 2022). Cómo pensar la ansiedad y la demanda en la clínica psicoanalítica lacaniana [Video]. YouTube.
Marín, J. L. (18 October 2024). Ansiedad: ¿trastorno o herida emocional? [Video]. YouTube.

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